あなたが、
　告げるのならば、

　死すら受け入れよう。


　でも

　残酷なようでいて
　どこかやさしいあなたは
　私の死をたびたび後悔するだろう。



　あなたの心に疵を残すこと。


　それが私の、最後の願い―――。




　あなたの心を抱き、私は深い淵に沈む。










薄氷












　夜も更け、板張りの室は深深と冷え込んできた。
　時折、ガタっガタっと風で戸の軋む音がする。
　雪でも降るのだろうか。

　（もう如月も終わりだというのに――――）

　如月というのは、長く厳しい冬を耐え忍んできた草木がようやく甦るからこそ「如月」―生更ぎというのではないのか。
　ふと、今の状況にそぐわない思いに捕らわれる。

　（それもこいつが―――）

　自分の気を散らす原因を尊氏は改めて見据える。
　視線の先には、弟が、いる。
　微かな蝋燭の明かりに照らされる弟の白い貌は、この身に染みる寒さよりも冷たく見える。
　そして弟は、―――微笑んでいた。

　何故そこで笑えるのかがわからない。

　「直義――わかっているのか。俺はおまえに・・・・・・・・」

　この先を続けることができない尊氏は、言葉を途切れさせる。
　自分は今、この弟に。

　俺は

　おまえに



　死んでほしい、と―――――。


　そう言ったのだ。確かに。
　するとこの弟は―――――笑ったのだ。
　弟のよく浮かべる皮肉な笑みとはちがう。
　ただ本当に、幸いを、噛みしめるかのように笑ったのだ。



　「兄上こそ私が何を考えているのかわかりますか」

　ひっそりとした声が薄い唇から零れる。

　「わかるわけが・・・ないだろうが。ここまで俺に楯突いてきたおまえだぞ。おまえが何を考えているかなんて――――」

　直義はまっすぐに尊氏を見つめた。しかし、その視線を受け止めることができず、尊氏は膝先の板目を目をやる。
　ふいに、使われないまま忘れ去られた盃が視界に入る。
　そんな兄を見遣って、ぽつりと直義は呟きを落とした。

　「望みが叶ったんですよ」

　思いがけない言葉に顔をあげた尊氏は、直義の強い視線とぶつかってしまう。

　「望み・・・・？」
　「そう。兄上から死を宣告されることが、私の望みだったんです」
　「直義・・・おまえ・・・・・・」

　首を傾け、微かに直義は笑った。
　どこか疲れているかのような表情だった。

　「それなら、何故早いうちに大人しく投降していなかったんだと、兄上はお思いでしょう？」

　この長引く騒擾で大勢の人間が死んだ。自分たちに近しい人物も犠牲となった。
　彼らを死なせたのは、自分たち兄弟なのだ。
　尊氏と同じことに思い至っているのか、直義は一度目を伏せた。

　「何もかもわからなくなったんです。誰を信じるべきか、自分自身も信じられるのか」

　兄上は気づいていたはず。
　直義はそう続けた。

　「幼い頃から、私には兄上だけがすべてだった。だけど、そんな自分が怖くもあった」

　この鎌倉で、足利庄で、二人で駆け回った遠い日々を、ふいに尊氏は思い出す。
　自分と一つしか違わないこの弟は、いつも自分をじっと見つめ、自分の後をついてきた。
　長じてからも、傍らには必ず弟がいた。
　しかし思い返せば、いつからか弟の素直な笑い声を聞いていない。
　目に浮かぶのは、何かを押し殺すかのような耐えているかのような表情である。

　「俺は、おまえにはずっと助けられていた―――。ただおまえの兄であるということだけで、おまえに甘えきって苦労ばかりかけていた」

　擦れた声で言葉を紡ぐ尊氏に、直義は首を静かに振る。

　「それだけで私は幸せでした。あなたに必要とされていたいと思っていたから。でも・・・それ以上に私があなたを必要としていたことに気づいた・・・・・・。
以来私にとっては、あなたに排除されることが一番の恐怖になった」
　
　どうして、これほどまでに自分は兄を追い求めてしまうのか。
　何度も何度も自分の内へと問い掛けた。
　そして、いつかはその気持ちも薄れ、他へと向けられるだろうと考えたりもした。
　しかし、自分の気持ちは幾年を経ても変わりはしなかった。
　兄の傍らに在るためには、息を殺すかのようにこの感情を秘めていなければならなかった。
　そんな弟の気持ちを知っているのか、知らないのか。
　兄は自分を試すかのような行動を時折取りもした。
　それに対して、時には笑い時には冷たく躱しながら、心の何処かが壊れていく音が聴こえてもいた。
　
　そしてとうとう。　
　足利尊氏の実弟、実質上の副将軍。
　そのような自分自身の存在が、兄の行く末に影を落とし始めた。
　二人の関係にも歪みが生じつつあった。
　
　―――兄とこれ以上ともに進むことができない。

　それを決意するにも、時間が必要だった。


　「でも、ようやく今になってわかりました。これを終わらすにはこの方法しかないんです」
　
　直義は尊氏に盃を握らせる。
　そして、酒をなみなみと注ぐ。

　「だから兄上――。あなたの手で私を死なせてください」
　









　外へ出ると、やはり辺り一面は白銀の世界となっていた。
　静かに静かに、雪が天から舞い降りてくる。
　今年最後の雪であろうか。
　弥生はもうすぐそこまで来ている。
　雪解けの季節が。

　（雪解けか―――）

　その言葉につられるかのように、ふいに、かつて弟が呟いた言葉を思い出す。

　―――兄上と私は、薄氷の上を歩んでいるようなものだ。

　あの時の弟は、泣き笑いのような顔をしていた。
　薄氷――春先に解け残る薄々とした氷に自分たちの関係を喩えた弟。
　壊れそうが故にこわごわと歩む。
　―――危うさを抱きながらも、手を差し伸べあって生きてきた自分たち。
　すぐにも破れそうな氷は、それでも破れることはなかった。

　しかし今、薄氷は破られた。

　（壊したのは、俺か、それともおまえか）

　壊れてしまうと二度とは同じ形には戻ることはできない。
　その割れ目から、溢れ出てくる水。
　まるで、尊氏の今の心境によく似ている。
　身体の何処かが割れ、血を流しているように、痛い。
　
　（これがおまえの望みなのか、直義）
　
　この疵を抱えて、自分はこの先生きていかなければならないのか。
　独りで。

　―――独りなのだ自分は。

　だがそれを哀しいと思う心はもうない。
　すべて弟が持っていったのかも知れない。

　夜明けにはまだ遠い暗い天を、一度仰ぎ見る。
　次々と白い大地に舞い落ちる雪に、もう取り戻せない何かを感じた。

　尊氏は雪の中へと一歩一歩踏み出す。
　―――二度と後ろを振り返ることをせずに。


　
　未だ降り止まぬ雪が、足跡を一つ残らず消していった。